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巴拿馬運河 Panama Canal 是許多人對中美洲最底端的國家— 巴拿馬唯一的印象。 學生時期這個名詞不斷在教科書出現，也聽說過它對現代經濟貢獻，不過真正了解它為什麼改變全世界的人並不多。 想想以前船隻如果要從美國東岸到西岸，需要一路航向世界底端— 阿根廷的烏斯懷雅再繞上來。 而打通巴拿馬運河意味著太平洋可以直接連接到大西洋，航線從兩萬多公里降成八千多公里！
巴拿馬運河的出現，不只減低運輸成本，也打通全世界的經濟動脈。 不過船隻通過運河的速度很慢，大約需要八到十小時才能經過全長 87公里的運河。 也難怪網路上的評價普遍寫著： 「雖然看貨船經過很無聊，但親眼見證全世界最偉大工程之一還是很感動！」 也難怪巴拿馬運河跟先前去過的伊泰普水壩（巴西與巴拉圭共有）同樣被譽為「世界七大工程奇蹟」！
巴拿馬運河全長八十七公里，但最多人參觀的就是 Mirafores Locks 觀花船閘。
如何參觀 Panama Canal 巴拿馬運河 ？
許多人特地來到巴拿馬這個國家就是為了參觀巴拿馬運河。 巴拿馬市是拉丁美洲第一個跟 Google Map 合作的城市，所有的大眾交通只要上網查即可搜尋。 只要搭乘捷運前往 Albrook 通運總站，接著再搭乘公車到 Miraflores，即可參觀船隻從觀花船閘（Miraflores Locks）通過。
巴拿馬市的地鐵與公車都很有歐美國家的水準，完全不用怕會搞丟。
不過要提醒大家，船隻可不是全天候都有穿過觀花船閘唷！ 由於運河運作的方式，船運輸的方向可是上下午相反。 因此通常早上最後一隻船隻經過是大約早上九點半，而下午兩點多則又重新開始。 如果在這中間的時間點去的話，可能什麼船都看不到！ 不過這邊有些餐廳以及咖啡店可以供旅客解饞（雖然種類不多），但卻有個小電影院以及博物館讓你更了解 Panama Canal 巴拿馬運河 。
由於巴拿馬運河帶給巴拿馬極大的收入，觀花船閘 Mirafores Locks 的旅客中心正在擴建中。
為何稱巴拿馬運河為「世界七大工程奇蹟」？
在付完門票後，櫃台會給你一本關於巴拿馬運河簡介的小冊子。 建議大家來參觀之前先看過運河的紀錄片，才能了解其中偉大的程度。 不過就算沒看過也沒關係，這裡有個 IMAX 電影院，將會撥放巴拿馬運河的歷史以及對國家的貢獻。 旁邊則有個多層樓的小博物館，從一開始為什麼要建造這座運河，運河對周圍生態環境有什麼引響以及該國的經濟效應，一切都有英文解說。
除非是剛好船進船閘的時間，不然強力推薦大家先看一下十分鐘的紀錄片。
其實早在十六世紀初時，西班牙帝國就想開拓中美洲地峽運河來減少西班牙到秘魯的距離。 不過有閱讀我先前的中美洲遊記就知道，這裡的天氣炎熱，濕度高，再加上巴拿馬這帶有許多熱帶雨林，整個自然條件嚴格到不行！就連蘇格蘭本來想要搶下中美地盤，卻因此而在 1700 年放棄殖民計畫。 之後也有許多國家嘗試，但都宣告失敗。
從網上找的圖片，可以看得出來巴拿馬運河的開通幫運輸公司省多少時間以及距離。
最慘的一次應該是 1881年法國開始建造巴拿馬運河，還特地請了建造蘇伊士運河的負責人— 74歲的法國人斐迪南·德·雷賽布來設計。 可是雷賽布只有在旱季內造訪過巴拿馬，完全低估了雨季的暴雨以及洪水爆發。 每次旱季挖好的運河在雨季就被填滿。
博物館的一開始就用時間軸的方式呈現巴拿馬運河從一開始構想的不同階段。
再加上熱帶叢林遍布毒蛇，昆蟲與蜘蛛，潮濕又悶熱的氣候帶來了許多瘧疾和熱帶疾病，因此奪走數千工人的生命。 單單在 1884年以前，每個月就超過兩百名工人死亡！ 最後這項工程在 1889年因破產而終止，1894年雖然有另一個法國公司接手，但也沒成功。
博物館內有許多機器的模型。 原來當時的工程師設計了許多專門開發運河的器械以及發明！
直到 1904年美國人接手，工程才開始有了進展。 有了法國人的教訓，再加上二十年後開始有蒸汽機械，大大加快了工程。 而美國醫師也成功發現許多熱帶瘧疾是靠蚊子傳染的，花了兩年的時間在工人住宿安裝紗窗以及噴殺蟲劑，在 1905年大約消滅了黃熱病。 美國人也設計出一套新的系統，
你們知道嗎？ 為了巴拿馬運河，所挖的泥土可以建造 63座埃及金字塔呢！
那就是建造當時世界上最大水壩以及人工湖，並透過控制巨型閘門調節填滿船閘的湖水，以升高和降低船隻。 最後的巴拿馬運河是利用太平洋海面比大西洋海面高 24mm，船閘控制以及漲潮的高度差而推動船隻前進。 終於在 1913年10月10日把兩座海洋連接在一起！
很喜歡博物館的展示方式，例如這個讓我們了解剛開始船閘的運作方式以及新的不同。
巴拿馬運河帶來的經濟效應
「什麼？ 通過運河居然一次要三十萬到八十萬美金？！」 在讀到牆上的數字時我忍不住傻眼。 「難怪要體驗船穿越運河的行程那麼貴，因為過路費不便宜啊！」 在巴拿馬運河蓋完的時候算是美國所有，直到巴拿馬人民開始叛亂，威脅會破壞運河， 在1979年美國將巴拿馬運河區主權交還巴拿馬，但仍然控制運河。
其中一個房間還可以讓你當船長，了解行駛巴拿馬運河其實不是一個容易的事！
當美國人在控制的時候，運河的收費只是為了保持運作。 但在 1999年12月31日美國把巴拿馬運河正式交給巴拿馬政府後，巴拿馬開始用運河來當國家的主要收入來源，而且每幾年漲價一次。 通常依船隻大小以及重量來計算，通過一次約三十萬到八十萬美金不等！ 難怪巴拿馬市像是拉丁美洲的杜拜，到處都是高樓大廈。
巴拿馬市的其中一間百貨公司陽台，周圍環繞著高樓大廈，非常有現代感。
由於運河為這國家帶來了許多收入，巴拿馬人民還投票希望巴拿馬運河再次擴建，新的船閘在 2016年開始運作。 擁有了更大的水道，代表可以增加更多船隻。 不過運河的建造也代表生態環境被大肆破壞。 雖然在這裡巴拿馬政府一直強調他們做得多好，可是早期的工程跟當時的建造伊泰普水壩一樣，淹沒了許多動物們的家。
中間的藍色就是經由加通水壩的修建而形成的人工湖 Gatun Lake 加通湖，因此淹埋了許多與林。
另一個因為水壩帶來巨大收入而眼紅的國家是尼加拉瓜，這個中美最窮的國家有勇最棒的自然資產，那就是中美洲最大的湖泊— 尼加拉瓜湖。 只要能夠打通兩邊的土地，那麼就可以代替巴拿馬運河。 可是自從去尼加拉瓜旅遊後，也居住過湖泊中間的火山島嶼— 奧梅特佩島，就知道這對居民以及環境會有多麼大的破壞！ 只要船隻不小心漏油，整個淡水湖泊就會受到汙染而引響當地的水源。
由於尼加拉瓜湖的水位比巴拿馬運河更深，更寬，其實可以載更多又更大的船隻。
由於原本的投資公司屬於香港，但開拓尼加拉瓜運河勢必影響到哥斯大黎加兩國界河的糾紛，因此中國提警企業切勿以任何形式參與。 就這樣目前運河計畫不了了之，但尼加拉瓜政府還是對外聲稱他們還是要如期進行。 當一個國家是如何窮苦，環境保護以及人民權益恐怕不再政府的考量上吧… 真的是非常悲哀！ 想了解更多關於巴拿馬運河的歷史（連結）以及尼加拉瓜運河（連結）可以直接上維基百科查詢。
船進船閘的時候，建議大家可以到底層的參觀台就好了，不需要到頂樓跟大家人擠人。
巴拿馬運河的實際參觀
我們兩個人在巴拿馬時都睡到自然醒，很慶幸可以趕上最後一艘船通過。 說真的，看船通過運河確實沒有什麼刺激可言。 不過在了解背後的工程以及歷史後，看見船通過觀花船閘卻時還蠻興奮的，尤其當船從一個水位移到下一個位置時，真的很感動。 當船通過時，旁邊會有解說員廣播著每個步驟，讓你第一時間了解到底目前在發生什麼事。 如果有來到中美洲的話，又對於工程有興趣的朋友，千萬不要錯過這個景點！ 雖然沒有像進去伊泰普水壩參觀那麼壯觀，但絕對值回票價！
York 的背後是船隻前往人工湖的方向，我們剛到時剛好有一台要走，還好等一會後才是上午最後一艘船。
參觀費用： USD$15（以官網為準）
交通費：單趟捷運 USD$0.35，單趟公車 USD$0.25
官網：http://visitcanaldepanama.com/en/
備註： 巴拿馬運河還有其他船閘能夠參觀，詳情請洽官網。
