地理學家們早就知道，美洲富藏碳氫化合物、油母頁岩和極大的油層。美國所蘊藏的非常規石油(unconventional oil)超過2兆桶，加拿大更高達2兆4千億桶，南美洲也有2兆桶，遠比中東所蘊藏的1兆2千億桶還要多。
非常規石油的開採並不容易，也很昂貴。然而從2000年代初期起，能源業者已經大幅解決這個問題。不到10年的光景，業者從油母頁岩取得的天然氣佔全美天然氣的比例，已經從15%提升到20%。預計在2040年，這個比例將會過半。從前美國人擔心的是無法滿足國內天然氣的需求，如今他們要煩惱的是，這些過剩的天然氣要賣給誰。
過去20年來，專家預測美國外海的石油產量勢必減少，但現在看來卻不是這樣。而油母頁岩的石油產量，也因技術改良而增加。據估計，未來幾年內單在北美大平原和德州就能日產150萬桶石油，約等於當前美國石油消耗量的8%。目前正在墨西哥灣進行的石油鑽探，也帶來日產200萬桶的希望。
除了美國以外，巴西也可望能從深海油田得到日產2百萬桶的產能，加拿大也可望從油沙中取得同樣多的產量。此外，美國的油母質(kerogen)加熱取油的技術如果能達到商業化的程度，還可能使美國每日增加300萬到700萬桶石油。
中東政權更迭，使當地各產油國的產量下滑。利比亞原本日產350萬桶石油；1969年格達費(Muammar al-Qaddafi)推翻國王衣德理斯一世(King Idris)後，30年來日產不到200萬桶。伊朗在巴勒維王朝時期，曾經日產600萬桶石油，1979年革命時代下挫到日產200萬桶，儘管該國政府多年來力圖恢復往日雄風，但到最近幾年，也只能日產400萬桶。伊拉克在海珊(Saddam Hussein)當政時，曾經日產350萬桶石油，但多年動亂後，如今也只能日產270萬桶石油。
如今的阿拉伯之春，使問題更加複雜。阿拉伯世界日產2千1百萬桶石油，供應全球1/4總需求的產能受到波及。此時美洲的產量大增，也意味著中東的獨裁國家難以再利用油價抵抗來自國內外的壓力。
美洲的石油產能增加，也有其地緣政治學(geopolitics)上的意義。美國豐沛的天然氣供應，已經把油氣大國伊朗、俄羅斯和委內瑞拉甩在後面，使其他天然氣大國難以再利用這些資源來逼迫歐洲和亞洲各國在外交上就範。美國的能源業者也可以提供技術，協助歐洲各國和中國開採他們的非正規石油，讓他們免於受到莫斯科和波斯灣各國的勒索。換言之，美洲將會重新登上能源領袖的寶座。【取自新頭殼】
2011/8/16
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