日本對西太平洋與南太平洋歷來有戰略性的高度重視，這是日本所稱的「生命線」──石油與貨品入口的主要海運路線，從中東經馬六甲海峽入南海，北上東海到日本。因此，二戰時日本攻打香港的同時，也拿下緊扼海路咽喉的菲律賓、馬來亞和新加坡，一為日本海路貨運掃清障礙，亦是卡在一眾盟國海域的「頂心杉」（芒刺）。
二戰歐洲戰場是陸軍與空軍拼殺，亞洲戰場則是海陸空三者都有。海上是美國與日本之戰，從偷襲珍珠港到中途島戰俱是。
最激烈的一場海戰，是1944年10月的雷伊泰灣海戰（Battle of Leyte Gulf）。其爆發在呂宋島以東的南太平洋，戰場廣達1000海里乘600海里，美日總共投入數以百計船艦，惡戰三日四夜，被稱為「人類歷史最大規模海戰」。結果美國大勝而回，日方損失26艘船艦，包括4艘航空母艦、3艘戰鬥艦、多艘巡洋艦、驅逐艦等，陣亡上萬人；美國自身只損失6艘主力船艦，包括3艘航空母艦、3艘驅逐艦，陣亡約三千人。
海戰令美國在南太平洋找到立足點，逐漸逼近日本本島，最終以兩顆原子彈擊敗日本，奠定戰後美國在南海的主導地位。
這段歷史說明了：南太平洋是兵家必爭之地，70年前是這樣，今天也是如此。美國大敗日本之後，儼如西太平洋與南太平洋唯一超級大國，冷戰年代，強如蘇聯亦不敢動美國這片地盤念頭，只得在印度洋藉著與印度的關係搞點小動作。日本戰後則憑著與美國的盟友關係，以超強反潛能力及海上打擊實力，成為美軍在這片海域的夥伴。
中美相對克制，日本加入添變數
美國推行「重返亞太」戰略之後，中國在南海亦強硬起來。不少說法稱「中美必有一戰」，就機率來說確實無法排除戰爭可能，只是什麼時候爆發無人知曉。當前中美都相對克制，在南海各自範疇舞刀弄槍，中國在靠西一端，美國則在東側，隔著大片汪洋叫陣。不過情勢近來出現暗湧，今年9月15日，日本新任防衛相稻田朋美在訪美期間表示，日本計劃與美國在南海進行聯合巡航訓練。這一想法倘被美國接納並付諸實行，本來波濤洶湧的南海更會濁浪滔天。
類似的「美日聯合巡航南海」，早在稻田朋美上台前就已有人提出，中國駐日大使程永華在上個月便曾對此表示「中方絕不容忍」。可是這句話才說了不到一個月，日本就說要聯合巡航，不把程永華當一回事。中國暫未就稻田朋美的講話公開回應。而必須指出的是，雖然美國高層沒有直接談到「聯合巡航」，但美國海軍發言人曾說：歡迎日本擴大在南海的海上活動。「聯合巡航」是否日本的一廂情願，或有其他後著，美國的真正態度至為關鍵。
美中兩國在南海你來我往而未爆火花，肇因於雙方都是核武大國，一旦擦槍走火，後果可大可小。也正是由於這種對峙下的和平，中美雙邊都明白，若無對話機制，小事可以無限變大。於是最近十幾年來，中美都在努力建設通報機制，據稱目前存在於多個層次範疇的機制，至少有逾百之多。這可望減少中美因誤會而動武的風險。對比之下，中日之間的類似機制不多，擦槍走火機會大增。
馬六甲海峽曾有海盜洗劫商船，日本2007年派艦南下，參加多國打擊海盗演習。按道理，如果日本再次提出要為商船護航，恐怕沒有國家反對。可是當年出海的是海上保安廳；如今一旦來到的，極可能是海上自衛隊。某程度而言，這將是70年前南太平洋海戰之後，日本海軍正式回到這片海域，意義尤為重大；與打擊海盜完全是兩碼事。
也就是說，南海到時可能擠上美日中三國海軍，加上伺機而動的俄羅斯，以及由南而上的澳洲，還有周邊越南馬來西亞新加坡菲律賓。小小的南海是否可以承載如此政治重量，令人懷疑。
日本右翼自說自話，還是挾美重返南海？
美國要在南海與中國過招，這是事實；但若加入日本，美國會如何看待？論實力，日本海上自衛隊世界第二，美國多一個援手，於華府來說不是壞事。今年初日本修訂實施的「和平安全法制」（修訂後現行版本簡稱「新安保法」）帶有「集體自衛權」況味。也就是即使日本沒有受到直接攻擊，法案授權日本在其盟友受到攻擊時，可以提供軍事協助。
日本如果進入南海，情況遠比美國單幹戶式對付中國複雜。事實上，世界第一的美國海軍毋須日本助拳；反而是日本請纓上陣，將使美國跌進另一個戰略空間──被視為「聯合日本、挑戰中國」，挑起北京的危機感，反令衝突機會大增。程永華的一番話，應是如此思考的結果。
1980年代中曾根康弘任日揆之時，列島掀起「日本戰後政治總決算」之風，認為日本戰後長年被美國壓住，是因為東京戰爭法庭裁決之故。當時日本社會有一種聲音，聲稱日本要重新擁有獨立自主的外交及防衛政策。1991年波斯灣戰爭爆發，美國組成多國部隊參戰，有報導指自民黨幹事長小澤一郎逕直來到首相海部俊樹辦公室，要求派出自衛隊參加行動。1993年，小澤一郎的《日本改造計劃》面世，首次提出日本要做「正常國家」，主張修改和平憲法第九條，支持擁有合法自衛權。修憲這條路線延綿到其後，陸續出現更強硬的一系，包括現任首相安倍晉三為主的右翼思潮。如今稻田朋美的「美日聯合巡航南美」，當中不無幾分小澤一郎的參與國際行動的影子，但較當年中曾根康弘及小澤一郎更為強硬。
如此，稻田朋美「聯合巡航」就不可能是少數日本政客的想法，而是其來有自的念頭。美國當然知道日本與中國現時的關係，日本一旦進入南海，絕不可能是巡完就走。先前已述，日本在南海有重大利益，除了海運路線安全，東京多年來在南太平洋做了不少工夫，尤其是對橫亘南海的菲律賓下的力度最大。
早前在老撾東盟峰會，安倍晉三與菲律賓總統杜特地（Rodrigo Duterte，杜特蒂）會面，宣布提供兩艘大型巡邏船，連同三年前答應提供的10艘，日本可說是菲律賓的主要武器供應國。安倍晉三更表示，日本做了「在更廣泛區域合作的準備」，這與美菲關係惡化截然不同，日本對區內文的武的都有一套，企圖心很大。
中國對稻田朋美的講話未見激烈反應，可能北京也在思考日本此舉的背後因素──是美日合夥逼北京在南海就範，是日本右翼自說自話，抑或是日本挾美國重新進入南海。三者當中，以第三個可能性最危險。因為第一個是美國為主的戰略，分寸在華府手上；第二個則是美國不允許的話，日本無可奈何；第三個則是日本整個東亞大計核心，是為長遠的戰略目標，告訴世人：70年後，日本終於回到南海了。
（林恒生，自由撰稿人）
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