中國政府各機關、智庫、大學及國營媒體編輯部都在討論美國升高貿易戰的動機，可能是川普為阻擋中國崛起所設計並推動的大戰略，因此主張中國應該為「新冷戰」預做準備，但也認為中國應擴大對外開放及加強保護智慧財產。
數十位中國現任及前任政府官員、企業主管、政府有關研究人員、外交人士及國營媒體編輯人接受訪問時，大部分都抱持上述看法。
他們普遍猜測關稅只是川普整體計畫的一小部分，目的是阻擋中國趕上美國成為全球最大經濟體。多位人士擔心兩國可能為爭取全球主導權而陷入長期鬥爭，並提到20世紀時的「美蘇對抗」。
中國與全球化智庫高級研究員何偉文表示，「川普政府已明白表示，圍堵中國發展是關稅行動背後的深刻原因」；盤古智庫高級研究員安剛表示，「貿易戰促使中國思考一場新冷戰是否已經開始」，且爭議「已經具有軍事與戰略意義」；北京一些人士更擔心緊張可能波及台灣、南海及北韓。
北京菁英界對貿易戰的發展已普遍轉向悲觀，轉折點就出現在今年5月，當時美、中曾達成初步協議，由中國增購美國能源及農產品，但被川普封殺，因而使中方認為川普在阻止中國崛起之前不會罷手。中國與全球化智庫創辦人王輝耀表示，川普的加壓戰術「只會激起中國的國家主義，而產生反效果」。
但貿易戰也引起中國知識界的自我反省，討論主題迅速轉向中國中央計劃經濟及習近平領導地位的存續性，特別是習近平追求快速成長，及對全世界宣布擴張的雄心，這與鄧小平的「韜光養晦」理念相悖。「2025中國製造」及「一帶一路」計畫已令西方產生戒心，並促使美國搶在中國建立關鍵性科技之前便「科技圍堵」中國。
目前中國從改革派到國家主義派都正凝聚一項共識，就是中國必須對外國企業更加開放，加強保護智慧財產，並創造更公平的競爭場域。
北京人民大學美國研究中心主任時殷弘指出，美、中的對立，「大部分是因為中國多年來缺乏作為」，包括減少順差、擴大市場開放及放鬆國家控制；「中國面臨全新且不確定的情勢，必須檢討及調整。我們在做戰略性大躍進時，並未考慮其他國家的感受」。
但一些人士不願向美國屈服。當美國開始採取一些關稅措施時，他們認為並非壞事，可以促使中國政府改變跟外國做生意的方式；但隨著貿易戰升高，這些人士開始反美，表示中國遭到霸凌。
目前除了學術界人士及一些匿名官員提出批評外，並無明顯跡象顯示貿易戰已經影響到習近平的掌控能力。北京方面願意與美國達成削減順差協議，但對川普的其他要求卻不能讓步，包括政府對策略性產業的補貼，科技轉移及國有企業等方面。
川普雖一再強調中國的弱點，包括股市下跌、人民幣貶值及經濟成長減緩，但中國方面普遍相信習近平無須經過選舉，因此比川普更能接受考驗及承受痛苦。
北京菁英人士一致認為要先看11月美國國會期中選舉的結果，再決定下一步行動；他們的共識是如果共和黨慘敗，雙方達成貿易協議的機率較高。他們也普遍認為川普不會突然轉向，因此貿易問題不會迅速解決。
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