根據一篇發表於《氣候》期刊的新研究，撒哈拉沙漠在過去的一個世紀間顯著的擴張，主要原因之一就是氣候變遷。
研究作者表示，這對於生活在撒哈拉沙漠邊陲、依賴農業經濟的薩赫爾（Sahel）居民來說，影響是毀滅性的；同時也警告，這樣的沙漠化擴張現象，很可能也在世界上的其他沙漠發生著。
研究團隊分析自1923年至2013年以來的資料，檢視了影響撒哈拉地區降雨變化的各種因素後發現，這段期間原本面積已經跟美國差不多大的撒哈拉沙漠，擴大了約10％。
研究第一作者、馬里蘭大學大氣海洋科學家尼格姆教授說：「我們的研究範圍僅限於撒哈拉沙漠，但很可能可以推論到世界其他沙漠。」
隨著全球人口的不斷成長，生活在沙漠邊緣地區的人們無法承受繼續失去可耕地。
跟其他沙漠一樣，撒哈拉地區也會隨著季節擴張和收縮，但尼格姆教授及其團隊已經確立其整體擴張的程度。為了獨立出氣候變遷的效果，科學家們使用統計方法來消除自然氣候週期的影響，例如大西洋多年代振盪（Atlantic Multidecadal Oscillation）對降水變化的影響。
研究結果顯示，是自然氣候循環與人為氣候變遷兩個因素的結合，導致過去一個世紀間產生這樣的變化，後者約貢獻了1/3的擴張。
這份研究由美國國家科學基金會資助。基金會計畫主任蔡明（暫譯）博士說：「非洲夏季越來越熱和雨季越來越乾的趨勢，跟大氣中溫室氣體和氣膠等因素有關。這些趨勢對依賴農業經濟的非洲人民來說有毀滅性的影響。」
研究作者之一、大氣和海洋科學研究生湯瑪士（Natalie Thomas）說：「這份研究的首要任務是記錄撒哈拉降雨和溫度的長期趨勢。我們的下一步將是檢視推動這些趨勢的因素，包括在撒哈拉沙漠和其他地區。」
該團隊已經開始研究自家北美地區的季節性溫度趨勢。
「在這裡（北美），冬天變暖了，但夏天大致相同。但在非洲，情況正好相反，冬季保持穩定，夏季變暖。非洲的壓力已經更趨嚴重。」湯瑪士說。
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