青稞讓藏族往高處發展

Photo credit: INDIVIDUELL MÄNNISKOHJ, CC BY-NC-ND 2.0

要適應高山生活，尤其是長期生活在海拔三千公尺以上的高原，並不是件輕鬆愉快的事，可是亞洲青藏高原和南美洲安第斯山脈的原住民卻在空氣稀薄、寒冷多變的高原，代代相傳生活了好幾千年。

包含喜馬拉雅山脈，面積達2.5百萬平方公里（相當於77個台灣島）的青藏高原，有「世界屋脊」和「第三極」之稱，原本就不像是歡迎人類去居住的樣子，可是考古學家卻發現，早在距今一萬年前，該處就已有遊牧生活的狩獵－採集者生存的證據，而且在海拔4,200公尺之還能找到人類手足留下的痕跡。

要能長期適應高原氣候，藏族人也有了些生理上的改變，他們的血液不會為了應對稀薄的空氣而變得濃稠，所以在高原上比平地人有更高的生育力及更低的嬰兒死亡率。已知有一個參與缺氧反應的基因EPAS1，在藏族族群中經過天擇的挑選。美國柏克萊加州大學和中國深圳華大基因的科學家在不久之前，透過對各40位漢族及藏族的基因體重定序發現，藏族的EPAS1基因，很有可能是來自更新世晚期生活於亞洲大陸的丹尼索瓦人（Denisovans）。

藏族和漢族的祖先在大約2,750年到5,500年前分家。他們發現，EPAS1的一個片段在藏族以外的其他人類族群都無法找到。他們比較了已絕種的人類近親尼安德塔人和丹尼索瓦人的DNA序列後，發現該基因是源自丹尼索瓦人，很有可能是丹尼索瓦人和藏族的祖先結合後留下來的。這項研究發表在《自然》（Nature）。

可是有了能適應高海拔稀薄空氣的EPAS1基因，還是不能當飯吃，藏族要能夠在青藏高原定居繁衍，仍需要有可耕作的農作物。農耕生活在低海拔地區大約出現於5,200年前；但在那麼高的地方，農耕生活又是什麼時候出現的呢？卻是個未知之謎。中國蘭州大學的陳發虎和董廣輝領導來自中國、美國、英國的科學家組成研究小組，從過去採集來的大量樣品，用來自53個地考古採集地點的63個穀物樣本作了碳同位素定年。

結果他們發現，在3,600年前之前，農耕僅出現在海拔2,500公尺以下的區域，而且以小米（粟）為主，可是到了3,600年前，農民卻開始往高處發展，一直來到海拔3,400公尺處。其中一些地方還發現動物如牛、羊、豬的骨骼。他們的這個發現發表於《科學》（Science）。

他們認為，關鍵是當時的農民把青稞帶上了山，和小米相比，青稞更耐寒抗霜，特別適合青藏高原的氣候。到了3,600年，青藏高原到處都有青稞的蹤跡，伴隨著一些抗寒的小麥，在較低海拔之處，農民似乎把青稞混著小米吃，可是高海拔的農民基本上就只依靠青稞過活了。

青稞（Hulless barley；藏文：ནས་），屬於禾本科大麥屬，別名叫裸大麥、元麥、米大麥。青稞穀粒可以炒熟磨粉，食用時加酥油茶或清茶用手捏成坨，叫做糌粑（Tsampa，藏文：རྩམ་པ）；青稞亦可釀製青稞酒，是一種低度米酒。

青稞和來自中原的大麥是近親，大麥起源於如今仍舊可以在中東發現的野生大麥（Hordeum vulgare subsp.spontaneum）。大麥的馴化似乎是與小麥同時發生在約10,500年前，最早的馴化大麥出現於新石器時代的敘利亞地區。可是大麥是怎麼從中東傳到此地，迄今仍是個謎⋯⋯

2014/11/27

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作者Gene Ng來自馬來西亞，畢業於台灣國立清華大學生命科學系學士暨碩士班，以及美國加州大學戴維斯分校（University of California at Davis）遺傳學博士班，從事果蠅演化遺傳學研究。現於台灣中央研究院生物多樣性研究中心擔任博士後研究員，從事鳥類的演化遺傳學、基因體學及演化發育生物學研究。過去曾長期擔任中文科學新聞網站「科景」（Sciscape.org）總編輯，現任台大科教中心CASE特約寫手、Readmoo部落格【GENE思書軒】、關鍵評論網專欄作家；個人部落格：The Sky of Gene；臉書粉絲頁：GENE思書齋。