河川襲奪是一個地理學上的名詞，指在河流發育的過程中，相鄰的兩條河由於側蝕或向源侵蝕的關係，「低位河」越過分水嶺搶奪「高位河」上游集水區的現象，簡稱襲奪。襲奪高位河的低位河稱為「襲奪河」，被襲奪的高位河上游稱為「改向河」，剩餘失去源水的高位河河段則稱為「斷頭河」。
兩條河間要發生河川襲奪現象，必須要有三個初始條件：
- 兩條河川間的距離不能太遠。
- 其中一條河川的側蝕或向源侵蝕強烈。
- 必須一條為高位河、另一條為低位河。
因為襲奪河匯入改向河後流量增加，以及改向河落差增加使得侵蝕基準下降，所以搶水河及改向河流水侵蝕力增加而產生峽谷或河階。斷頭河則因失去集水區，呈現谷大水小的「無能河」情形，容易發生堆積，部份斷頭河因河道平緩產生埤塘，例如臺灣宜蘭的雙連埤，而其支流匯入處則容易形成沖積扇。改向河與斷頭河的舊河床形成新的分水嶺，稱之為「風口」。由於集水區河道改變使得下游水源分配發生變化，對於用水量較大產業如農業、居民飲用水以及河道運輸造成衝擊，搶水河下游水量增加有利發展，斷頭河下游則減少供水。
桃園台地的河流襲奪
桃園台地為古石門溪所沖積而成的沖積扇平原。但在古石門溪上游發生河川襲奪後，桃園台地的河流多荒溪型河流，而缺乏穩定供應的水源。因此清代墾民在入墾桃園台地後，多以興建埤塘來供應灌溉所需的水源，但仍無法完全掙脫「看天田」的困境。
在台北盆地形成前，古大漢溪和古新店溪是獨立入海的兩條河，大漢溪自源地以降，河道多有曲折，在石門以上呈東西走向。早在台北地區還是一片山地時，大漢溪在石門流出山區後，就直接由石門直接向西逕流入海。台北下陷成盆地後，古新店溪轉往北流，同時加速了上游的向源侵蝕作用，源頭逐漸向南切割山谷，於是越來越靠近山谷另一邊的古大漢溪。大約在三萬年前，於石門發生河川襲奪，古新店溪切穿山谷，地勢較低的古新店溪將古大漢溪襲奪，大漢溪於石門附近直角轉彎，下游的大漢溪改道北流，轉向北北東流入台北盆地，現今的桃園台地群是大漢溪被襲奪前所堆積的古石門沖積扇。大漢溪改向後流量增加，侵蝕基準下移，導致河流急速下切，原有的河道因而形成高起的河階地，遂在大漢溪沿岸有數層與河流平行的直行河階地形，形成規模龐大之大溪河階群。
在大溪河階群之中，面積較大、較明顯的河階台地稱為「坪」，例如：阿姆坪、大溪坪、大灣坪。最高的一階就是地名為「三層」的地區，次一階的地區地名就是「二層仔」，最低的一階也就是「月眉」地區。位於上下階中間的第二層，既沒有上層山區蜿蜒的交通不便，也沒有下層窪地的水患之虞，適合開發與居住，因此成為最早開發、也是繁華所在的大溪市中心。
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